Der Filmemacher Mike Tollin hat SlamBall wiederbelebt. Jetzt hofft er, Filme über Dick Allen und Jon Dorenbos zu machen.

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Mitbegründer von SlamBall Mike Tollin schüttelt KyShawn Jones (rechts) von Gryphons vor einem SlamBall-Spiel im Cox Pavilion am 27. Juli 2023 in Las Vegas die Hand. (Candice Ward/Getty Images für SlamBall/TNS)

PHILADELPHIA – Es gibt eine Zeile in einem alten Monty-Python-Sketch, die Mike Tollin – der aus Havertown stammende und langjährige Hollywood-Enthusiast – gerne fallen lässt, um seine Mitarbeiter daran zu erinnern, wie lange es dauern kann, bis manche Projekte auf die Leinwand kommen.

Während des Sketches überfährt sich einer der Teilnehmer des „Upper Class Twit of the Year“ während eines Rennens mit einem Auto, woraufhin der Ansager sagt: „Er ist tot, aber nicht unbedingt raus.“

„Das ist für uns zu einer Art Mantra geworden“, sagte Tollin, der Co-Vorsitzende von Mandalay Sports Media. „Etwas zum Leben. Hier sind wir. Es ist Ausdauer. Sie können jedes Projekt nachschlagen, das wir hatten, und es dauert oft mehrere Jahre, wenn nicht mehr als ein Jahrzehnt, bis wir versucht haben, etwas auf die Beine zu stellen.“

So hat Tollin SlamBall diesen Sommer wiederbelebt, 20 Jahre nachdem Basketball auf Trampolinen aus dem Fernsehen verschwunden war. SlamBall, das Tollin mitgestaltet hatte, war tot, aber nicht unbedingt raus. Der Sport – und Tollins Ziel ist es, SlamBall zu einem legitimen Sport zu machen – kehrte letzten Monat mit einem Zweijahresvertrag bei ESPN zurück.

Und dieser alte Monty-Python-Satz ist es, der Tollin dazu drängt, Filme über Dick Allen und Jon Dorenbos zu machen, zwei bedeutende Persönlichkeiten in der Sportgeschichte Philadelphias, mit denen Tollin sich anfreundete, nachdem er sie aus der Ferne bewunderte.

Tollins Allen-Projekt läuft seit mehr als 20 Jahren und er hat sich für Dorenbos' Buch entschieden, bevor es vor vier Jahren überhaupt veröffentlicht wurde. Für beide Filme gibt es bereits geschriebene Drehbücher, sie sind seit langem in Arbeit und wurden diesen Sommer durch den Hollywood-Autorenstreik ausgebremst. Sie sind nicht unbedingt raus.

Dorenbos, 43, hatte wenig Erfahrung als Live-Sportkommentator, bevor Tollin ihn diesen Sommer für die Kabine von SlamBall rekrutierte. Er war zuversichtlich, dass Dorenbos – der ehemalige Long-Snapper der Eagles, der eine zweite Karriere als Zauberer und Motivationsredner fand – die richtige Persönlichkeit hatte, um es zum Laufen zu bringen.

„Wir haben um 19.30 Uhr ein Spiel und er ist etwa um 14 Uhr nachmittags im Büro, arbeitet mit dem Associate Producer zusammen, geht die Pressemitteilungen durch, schaut sich alte Clips an und stellt Fragen zu den Hintergrundgeschichten dieser Jungs und so weiter.“ Sagte Tollin. „Es ist wirklich toll zu sehen. Er möchte in allem gut sein.“

Der ursprüngliche Lauf von SlamBall dauerte zwei Jahre bei Spike TV und Tollin sagte, der Sport hätte weiter florieren können. Aber Tollin und Mason Gordon, die die Idee 1999 durch eine Skizze auf einer Serviette entwickelten, waren 2003 der Meinung, dass sie ihr Ziel, einen legitimen Sport zu schaffen, verfehlen würden. Die Spiele wurden nicht live übertragen und es gab keine Statistiken, Tabellen oder Möglichkeiten, mit den Lieblingsspielern Schritt zu halten.

„Es war eher eine TV-Show mit sportlichen Elementen“, sagte Tollin.

Als die alte Show während der Pandemie als ein bisschen Nostalgie in den sozialen Medien angesagt war, dachten Tollin und Gordon, sie könnten SlamBall vielleicht noch eine Chance geben.

Sie rekrutierten Investoren – David Adelman und David Blitzer von den 76ers sowie Michael Rubin von den Fanatics spendeten Geld – und landeten einen Deal mit ESPN, das mehrere Tollin-Dokumentationen ausgestrahlt hat, darunter The Last Dance über Michael Jordans Chicago Bulls. Jedes Spiel der sechswöchigen Saison wird live aus Las Vegas im Fernsehen übertragen, und Sportwettenanbieter werden bald ihre Quoten auf SlamBall veröffentlichen.

„Schlag für Schlag, Stück für Stück, werden wir hoffentlich dem Traum gerecht, einen echten Sport zu schaffen“, sagte Tollin.

SlamBall besteht aus acht Teams mit sieben Spielern, von denen viele College-Athleten waren, die ihre Karriere vorantreiben wollen. Der Slam-Dunk-Spitzenreiter der Liga ist ein 1,60 Meter großer ehemaliger College-Hochspringer und einer der Top-Verteidiger ist ein ehemaliger Division-I-Wide-Receiver, und ein Spieler des Spitzenteams der Liga dunkt zur Halbzeit der Indiana Pacers vom Trampolin.

Dorenbos hilft dabei, ihre Geschichte zu erzählen. Und Tollin hofft, es bald erzählen zu können.

Tollin beauftragte John Gatins, der die Drehbücher für andere Tollin-Filme wie „Hardball“, „Varsity Blues“ und „Summer Catch“ schrieb, mit dem Schreiben des Drehbuchs für einen Dorenbos-Film. Zu den Investoren gehört Jeffrey Lurie, der vor dem Kauf der Eagles Filme produzierte. Ein zweiter Entwurf des Drehbuchs soll fertiggestellt werden, sobald der Autorenstreik beigelegt ist.

Dorenbos‘ Buch „Life Is Magic“ erzählt die Geschichte, wie er Magie als Bewältigungsmechanismus einsetzte, nachdem sein Vater seine Mutter getötet hatte. Dorenbos startete eine ungewöhnliche NFL-Karriere und wurde dann das Leben gerettet, als bei einer körperlichen Untersuchung, nachdem die Eagles ihn nach New Orleans transferiert hatten, ein Aortenaneurysma entdeckt wurde. Es ist ein Film, der darauf wartet, gedreht zu werden.

„Es ist einfach eine erstaunliche Geschichte, dass er das überwinden konnte, was er als Kind durchgemacht hat“, sagte Tollin. „Für mich ist er der positivste Mensch in meinem Leben. Es ist so toll, in seiner Nähe zu sein. Man kann wirklich keine schlechte Laune haben, wenn man mit Jon zusammen ist. Er ist einzigartig.“

Gordon war Produktionsassistent für Tollin, als er ihm die Serviette mit der Skizze eines Basketballplatzes voller Trampoline zeigte.

„Ich sagte ‚Okay, Mase. Ich werde jetzt einen Film machen. „Ich werde in ein paar Monaten zurück sein“, sagte Tollin. „Ich klopfte ihm auf die Schulter und fuhr nach Wilmington, North Carolina.“

Dort führte Tollin Regie bei „Summer Catch“, in dem Dick Allen als Scout für die Phillies auftrat. Und zu diesem Zeitpunkt startete Tollin, der Allen im Connie Mack Stadium wie die meisten Kinder aus Philadelphia in den 1960er Jahren vergötterte, sein Projekt über Allen. Der Film ist als Hybridprojekt geplant, bei dem es sich um einen Spielfilm mit dokumentarischen Elementen handelt. Es wird von Madison Turner geschrieben, die Drehbücher für Projekte geschrieben hat, an denen Anthony Mackie und Michael B. Jordan beteiligt sind.

„Ich habe ihn gefunden und beschlossen, mit ihm zusammenzuarbeiten, weil er ein Baseball-Fan ist, aber erst 30“, sagte Tollin, 67. „Als ich ihn fragte: ‚Was sind Ihre Eindrücke von Dick Allen?‘ Er sagte: „Wer?“ Ich liebte das. Ich wollte, dass jemand diesen Kerl entdeckt und nicht nur meine Version des Aufwachsens mit ihm hört. Für mich ist es ein toller Kontrast, dass dieser Kerl die Suche übernimmt und seine eigenen Eindrücke hinterlässt.“

Tollin hat einen Vertrag mit Paramount Pictures für den Film, und ein zweiter Entwurf des Drehbuchs soll fertiggestellt werden, sobald der Streik beigelegt ist.

„Vielleicht könnte die Tatsache, dass es so lange dauert, zu unseren Gunsten wirken, denn wäre es nicht schön, das Happy End zu haben, dem er so nahe gekommen ist?“ Sagte Tollin.

Allen blieb 2021, ein Jahr nach seinem Tod, eine Stimme hinter der Hall of Fame zurück. Seine nächste Chance zur Wahl wird im Jahr 2026 sein, was möglicherweise mit der Veröffentlichung des Films zusammenfällt. Das Projekt hat – genau wie Allens Kandidatur für die Hall of Fame – eine Weile gedauert. Aber es ist nicht unbedingt raus.

„Nichts, was ich jemals gemacht habe, war persönlicher als das Dick-Allen-Projekt. Es ist entmutigend, wenn man so emotional an ein Projekt gebunden ist“, sagte Tollin. „Das Dick-Allen-Projekt fühlt sich so an, als würde es mein Leben aufzeichnen. Ich habe mich von einem Helden zu einem großartigen Freund entwickelt und bin nun Gegenstand eines Films, der eine etwas düstere Zeit in Philadelphia schildert, und ich halte es für eine wirklich großmütige Geste des Eigentümers und des Teams, ihn an den Platz zu bringen, an den er gehört. Nicht nur in Philly, sondern auch in der Geschichte des Baseballs.

„Er ist nicht der Typ, als der er in den 60ern dargestellt wurde. Es ist schade, dass er nicht dabei sein wird, aber viele von uns sind fest entschlossen, weiter mitzumachen. Ich bin zuversichtlich, dass wir es schaffen.“

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